La nueva comunicación digital

Una de las características primordiales de la Internet,  aquélla por la que tuvo rápida difusión y fue celebrada como el medio de comunicación modelo para el siglo XXI, es la interconectividad. Miles, millones de computadores, redes y sistemas unidos para entregar instantáneamente al usuario toda la información que requiriera sobre una materia en particular.

Durante sus primeros años, ese modelo fue más bien estático. Una persona entraba a Internet para buscar información como quien consulta una página de un libro, y eso era todo, más que nada. Ahora hay una forma diferente de pensar, crear y experimentar la red; una forma basada en la participación, la interactividad entre usuarios y proveedores de información y en el empleo de aparatos aparte de los PCs para navegar en Internet. Todas esas transformaciones hacen que varios expertos denominen a la nueva red como “Web 2.0”.

La web 2.0

El término “Web 2.0” se está poniendo de moda como una forma de explicar el nuevo cambio que trae Internet como medio de comunicación, como tecnología de interacción y conocimiento. “Web 2.0” no significa que se esté armando una Internet paralela ni que se estén tendiendo nuevos cables para conectar a otros computadores, no es un software que deba ser instalado en el disco duro ni un servicio comercial que se esté ofreciendo. Es algo más simple: es la “versión mejorada” de la red, es un nombre de fantasía para llamar a todo el conjunto de innovaciones tecnológicas que están cambiando la forma de usar la Internet, un conjunto basado en la interactividad, interrelación y colaboración de todos los navegantes. Por ende, la Internet que conocíamos hasta ahora es la denominada “Web 1.0”.

El término fue acuñado por Tim O’Reilly, fundador de O’Reilly Media y defensor del movimiento de software libre. Al darse cuenta de que la web estaba cambiando cada vez más rápido y que con la misma rapidez también se hacía cada vez más importante, con nuevas aplicaciones y miles de sitios apareciendo cada día, O`Reilly sintió la necesidad de darle un nombre a todo ese gran paquete de nuevas innovaciones. Luego, para O’Reilly, la Web 2.0 es una innovación desde el punto de vista técnico, económico, social e incluso filosófico, y se basa en siete puntos para aclarar esto.

La Web como plataforma.

La web ya es una plataforma en sí, una especie de sistema operativo único, sobre la cual puede basarse desde un programa hasta una base de datos colaborativa. Precisamente, ejemplifica el caso con BitTorrent, el popular sistema de intercambio de archivos entre personas: "Como otros pioneros del movimiento P2P (persona a persona), BitTorrent adopta una perspectiva radical de la descentralización de Internet donde cada cliente es al mismo tiempo servidor. De esta forma se demuestra un punto clave de la Web 2.0: entre más gente utilice el servicio, mejor se pone".

El enlace de inteligencia colectiva.

Se refiere al hecho de que la Web 1.0 era una especie de repositorio de conocimiento semi estático, donde los contenidos y su actualización dependían directamente de su creador y el hipervínculo era el elemento rey para pasar de un tipo de información a otra. La Web 2.0 utiliza tecnologías basadas en la colaboración como los wikis (Wikipedia es el mejor ejemplo), las colecciones de imágenes como Flickr y las de sitios creadas con Del.icio.us. Hay un aumento en la comunicación e interrelación de usuarios que pueden dar origen a grandes proyectos nacidos tan sólo de la colaboración.

La importancia de las bases de datos.

Muchos de los servicios más importantes que la Red ofrece hoy están cimentados en bases de datos, consideradas el verdadero negocio en este medio. ¿Ejemplo? Google Maps. Google puede ser la cara visible, pero su base de datos de mapas, planos e instrucciones cartográficas es propiedad de la empresa NavTeq, desconocida para la mayoría de los usuarios, pero que es realmente el núcleo del servicio.

Renovación continua de software.

Los sitios de Internet que ofrecen servicios como Google, Yahoo o Blogger están constantemente modificándose, actualizándose y adaptándose a los requerimientos de sus usuarios. Eso sería impensable si esos mismos servicios se ofrecieran en paquetes de software separados de la red, como CDs o discos. La existencia en la red permite a estos sitios mejorarse casi perpetuamente, sin exigir al usuario que adquiera un software especial ni que desembolse dinero para acceder a nuevas y mejores funciones.

Programación simple.

La Red está apostando y privilegiando el uso de modelos de programación sencillos, que no exigen mucha memoria ni grandes tiempos de descarga de los sitios en que son utilizados. Ejemplos de ello son el lenguaje XML y la técnica de diseño CSS, que dan más flexibilidad con menos memoria y menos trabajo.

Es más importante el software que el computador.

Ya no se hace Intenet sólo para ser vista en un PC o un laptop. Al expanderse a aparatos portátiles como celulares, palms o consolas de videojuegos, reproductores de música o incluso a televisores digitales, se deja en claro que lo preeminente es la Red y no el aparato que accede a ella o que se conecta a ella. Y por lo mismo, se exige que los programas sean los suficientemente flexibles o estandarizados para funcionar bien en todos estos soportes.

Experiencias enriquecidas para los navegantes.

El conjunto de tecnologías inherentes a los navegadores y capaces de crear experiencias interactivas e instantáneas para los usuarios, interesa cada vez más a los desarrolladores por sus múltiples beneficios, en especial desde la salida de Gmail y Google Maps. Es rápida, compatible, no requiere software adicional, flexible y, por sobre todo, gratuita.

Los protagonistas

Para hablar de nuevas tecnologías de comunicación obligadamente tenemos que mencionar a los siguientes sitios o tecnologías:

Blogs.

Es un apócope de “web log”, o bitácora en red. A simple vista es nada más que un diario de vida o registro de eventos ordenados cronológicamente y puesto en la red. Lo revolucionario vino cuando servicios como Blogger y LiveJournal permitieron que cualquier persona con acceso a Internet pudiera crear su propio blog sin necesitar saber de diseño o programación ni tener un servidor propio donde alojarlo. Con la llegada de los blogs, cualquiera puede publicar algo en Internet sin pedir permiso a nadie. Y cuando apareció la posibilidad de que los navegantes dejaran comentarios en cada texto que leían, se habló como nunca de la “democratización” de Internet.

Por lo mismo, existen varios tipos de blogs: diarios de vida de adolescentes, colecciones de columnas de opinión de intelectuales o políticos, informaciones sobre las actividades de una empresa o registros de cómo va progresando un proyecto científico. Según la base de datos Technorati, a febrero de 2006 existen más de 27 millones de blogs y la blogósfera (el conjunto total de blogs del planeta) se duplica cada cinco meses y medio, lo que da que se crea un blog a cada segundo.

Derivados de los blogs son los fotologs (en vez de ser entradas de texto son fotografías que pueden ser comentadas por los visitantes), los videologs (blogs en video digital) y los moblogs (blogs que pueden ser modificados mediante equipos móviles como celulares y palms).

Wikis.

Es una tecnología que permite que cualquier visitante de un sitio web pueda modificarlo, sin necesidad de claves de acceso ni estatus de administrador del sistema. La idea tras esto es que Internet sea la plataforma para proyectos colaborativos, donde cualquiera que tenga algo que aportar pueda dar su granito de arena sin mayores dificultades. El mayor ejemplo de esto es Wikipedia, la enciclopedia en línea que es armada, actualizada y corregida por miles de usuarios de Internet voluntarios que simplemente aportan con un clic lo que creen que puede ser útil para los demás. A tal punto es popular este sitio, que se ha calculado que Wikipedia tiene más artículos que la Enciclopedia Británica.

Flickr.

Otro ejemplo de creación de comunidades y colaboración es el sitio Flickr, donde los usuarios pueden almacenar sus fotografías digitales, compartirlas y categorizarlas. A idea tras esto es crear un álbum de fotos virtual al que cualquiera pueda tener acceso.

P2P.

La tecnología P2P (“peer to peer”, o “de par a par”) permite que los usuarios de Internet puedan compartir sus archivos, los contenidos de su computador, sin necesidad de grandes servidores o bases de datos donde esté contenida la información que se quiere tener. Si una persona tiene algo y yo lo quiero, lo voy a buscar y viceversa. Miles de usuarios interconectados compartiendo música, fotos, libros y películas. Este es el corazón del tan criticado tráfico de música en formato MP3 y filmes piratas que pone en aprietos a los sellos discográficos y los estudios cinematográficos. El ya extinto Napster original fue el pionero en esta área, y ahora el cetro lo tiene el sistema BitTorrent.

RSS.

La tecnología RSS (Real Simple Syndication, o “Sindicación Realmente Simple”) permite que un usuario pueda estar al tanto de las actualizaciones de sus sitios favoritos sin tener que entrar a ellos. Funciona de manera similar a una suscripción por correo electrónico: si usted está “sindicado” a un sitio, cada vez que haya un artículo nuevo, una actualización o una novedad, le llegará un aviso reportando tal hecho. Blogs, sitios de noticias, revistas y similares han adoptado este sistema para alertar a sus visitantes de lo nuevo que ofrecen.
El RSS está cambiando la forma de usar Internet al ser el sitio el que va al navegante y no al revés. Y por lo mismo, es el usuario el que decide qué contenidos le interesa ver, a qué conocimiento acceder. Se le ha visto utilidad en la creación de comunidades en torno a un área del saber y en la reformulación de contenidos de los sitios.
Esta tecnología ya ha calado tanto que, si antes existían programas que servían exclusivamente para leer RSS, hoy está integrada a varios navegadores de Internet, por lo que no se requeriría de software especial para disfrutarlo. Este mismo sitio web cuenta con RSS.

WAP.

Sigla de “wireless application protocol” (“protocolo para aplicaciones inalámbricas”), es una tecnología que permite entrar a Internet usando artefactos portátiles como celulares y palms. La importancia de esto es que se deja de pensar en el acto de sentarse ante un PC para usar la Red, que las empresas de software tienen que considerar ahora estos dispositivos para sus productos y que los sitios que ofrecen servicios deben tomar en cuenta sus limitaciones técnicas.

Etiquetado o “tagging”.

Se refiere a el proceso colaborativo en que la información está siendo categorizada en la web. En vez de usar una forma centralizada de clasificación, los usuarios son animados a que asignen libremente claves (“tags”) a pedazos de información o datos, un proceso conocido como “tagging”. Ejemplos de servicios web que usan el “tagging” incluyen los diseñados para que los usuarios publiquen y compartan fotografías, librerías personales, generalmente software social, pero más que nada, software de blogs, que permiten a los autores a asignarles tags a cada entrada.